Колыбелью многочисленных и разнообразных по технике и методам восточных видов борьбы и самообороны является Древняя Индия. Одним из достижений существовавшей свыше четырёх тысяч лет назад протоиндийской цивилизации было создание уникальной философской системы, системы физического и духовного развития - йоги.

Йога оказала огромное влияние на последующее развитие боевых искусств Востока. Дыхательные упражнения йоги, частично в первозданном виде, частично трансформированные китайской системой цигун, вошли составной частью во многие восточные школы боевого искусства. То же самое произошло с чань-буддийским вариантом йоги, который получил религиозную окраску.

В древнеиндийских текстах периода написания "Упанишад" (VIII-VI вв. до н. э.) уже встречаются описания различных боевых приёмов. Так, в "Лотос Сутре" боевые приёмы были систематизированы и описаны по группам: приёмы воздействия на суставы и жизненно важные точки организма, удары, захваты, броски.

В течении V и VI веков эти категории приёмов развивались и совершенствовались. Тренировка в боевых приёмах стала неотъемлемой частью подготовки буддийских монахов. Потребность в самообороне была действительно высокой, так как Индия того времени - это полтора десятка враждующих княжеств, по территории которых странствовали сонмы последователей Будды. Их религия запрещала носить оружие, а потребность защищаться была очень большой. Многие элементы китайских воинских искусств были заимствованы от странствующих индийских монахов.

Следующий этап в развитии восточных видов единоборств тесно связан с историей и культурой самого Китая. Древний Китай имел, безусловно, свои национальные методы физического воспитания. Гигиеническая оздоровительная гимнастика существовала в стране ещё за 2000 лет до н. э. Складывались и самобытные национальные виды борьбы.

В III веке знаменитый китайский врач Хуа То создал систему гимнастики - так называемую "Игру пяти зверей", имитирующую движения тигра, медведя, оленя, обезьяны, птицы. Эта гимнастика оказала затем большое влияние на развитие китайской самообороны, различных стилей у-шу.

В V веке, предположительно в 527 году, индийский монах-буддист Бодхидхарма совершил длительное и опасное путешествие из Индии в Китай. Он обосновался в древнем монастыре Шаолинь, расположенном в провинции Хуань в нижней части Янцзы.

Проповедуя буддизм, Бодхидхарма обнаружил, что китайские монахи находятся в плохом физическом состоянии и не выдерживают многочасовых упражнений в медитации - неотъемлемой части чань-буддизма (яп. дзэн-буддизма), представителем которого и был Бодхидхарма. Тогда он начал разъяснять монахам доктрину буддизма: тело и дух неразделимы, и невозможно достичь совершенства, не развивая и не укрепляя тела.

Индийский наставник обучал китайских монахов упражнениям йоги, элементам индийской гимнастики и самозащиты, сочетая их с национальными китайскими приёмами. По некоторым источникам, Бодхидхармой были использованы две древние книги по военному искусству "И-цин-цинь" и "Синь-су-цинь". Так постепенно сформировались основы шаолинсы-цюань-шу - китайского бокса стиля Шаолинь. Китайский бокс цюань-шу (японское название - кэмпо) стал основной частью, ядром у-шу - китайской народной системы физического воспитания и боевой подготовки.

Приёмы у-шу развивались по двум основным направлениям: канг-фа, в котором практиковались преимущественно удары и блоки, и чоу-фа, в котором разрабатывались различные броски, захваты и болевые приёмы.

Большое влияние на формирование и развитие школ у-шу оказала практика религиозного даосизма. Так считается, что даосский монах Чжан Саньфэн, живший во время правления династии Южная Сун (1127-1279 гг.) создал тайцзи-цюань, один из наиболее известных в настоящее время "внутренних" стилей у-шу. Легенда гласит, что он сформулировал свои принципы, наблюдая за схваткой цапли и змеи. Согласно легенде, в плавных, мягких защитных движениях змеи и птицы он увидел воплощение даосской идеи достижения победы путём уступок.

К XVI-XVII векам у-шу распространилось за пределы Китая. Приблизительно в середине XVII века приёмы у-шу проникают в Окинаву и в Японию, где стимулируют развитие окинавского каратэ (в старом прочтении переводилось с японского как "китайская рука") и японского дзю-дзюцу.

Что касается Японии, то первые упоминания о японской борьбе есть в Нихон Соку - японских хрониках.

Легенды же гласят, что право жить на своих островах японцы заслужили благодаря победе бога Такэмикадзуки над вождём враждебного племени в схватке по борьбе.

Национальная борьба сумо - один из самых популярных видов спорта в Японии. Раньше сумо служило средством подготовки воинов. Из сумо выделились различные боевые приёмы, которые практиковались самураями как средство нападения и самозащиты. В дальнейшем постепенно складывались более гуманные правила соревнований.

В XVII веке Япония имела сформированные на базе приёмов сумо оригинальные системы самозащиты: "Когосоку-косино-мовари", которую создал борец Такеноути Хисамори, и "Явара" - предположительный автор Секигуди Дзюсин. К этим родоначальным формам самообороны была добавлена эффективная техника китайских стилей у-шу.

Здесь следует отметить, что все системы единоборств развивались в строгой секретности. Например, каждый клан самураев имел, на ряду со своей символикой, и свой стиль дзю-дзюцу. И лишь в конце ХІХ века, после буржуазной революции, единоборства стали достоянием всех желающих их изучать. Самураи, потеряв свою власть, величие, право ношение оружия, а также средства к существованию, стали обучать единственному, что они умели - убивать. А в начале ХХ века в Японии было созданы такие ныне популярные стили единоборств как каратэ-до (в нынешнем прочтении переводится как "путь пустой руки" и в настоящее время имеет множество направлений и стилей) и дзю-до.